伊藤 弘 - NTT

フォトニクス技術の電波天文観測機器への応用
主役登場
世界最高の技術を目指して
伊藤 弘
NTTフォトニクス研究所
主幹研究員 グループリーダー
突然の電話
どを訪問してその現実を目の当たりにするうちに，天文学
それは1999年の夏のことでした．大学時代に同じ研究
者たちが目指している技術レベルの高さと目的の壮大さに
室で机を並べていた友人からの久しぶりの電話が始まりで
感銘を受け，自分たちの持てる技術がどこまで通用するの
した．何でも，「NTTで開発したフォトダイオードの話を
かを試してみたいという気持ちが強くなっていきました．
聞きたい」ということでしたが，「そういえば彼は天文物
深夜に及ぶ実験
理学を目指していたはずだが，いったい通信技術とはどん
天文観測は夜中に行うのが当たり前といえますが，それ
な接点があるのだろうか？」といぶかるばかりでした．初
は私たちの生活とは少し異なるものです．そしてこれも当
めて耳にする「アルマ」という言葉も，チリという地名か
たり前ですが，実験はいったん始めると終わるまではやめ
ら連想される古代インカ帝国のイメージも，なにやら謎め
られないという宿命にあります．共同研究に関与する私た
いた雰囲気を醸し出すのに十分でした．
ちは，午前０時を過ぎるまで野辺山や三鷹の実験室でデー
相次ぐ来訪
タ採取のために粘ったり，電波望遠鏡を用いた徹夜の天体
相前後して，当時私の上司であり単一走行キャリア・フォ
観測に協力したりと，体力勝負の苦労もいろいろとありま
トダイオード（UTC-PD）の発明者でもある石橋忠夫さん
したが，その一方で人類の財産となる科学に貢献できると
の元へ，日米欧の主要な研究機関の天文学者から，相次い
いうことに，ある種の充実感も覚えたものです．
で来訪を希望する旨の 連絡が舞い込んできました．実際
世界最高の技術を目指して
会ってみると，出てくる話といえば，南米チリの5 000 m
オリンピックもそうですが，何事につけても一番になる
級の 山岳地帯だとか，宇宙の起源や 生命誕生の 謎を解き
ことには大きな喜びがあります．私たちの仕事では技術的
明かすだとか，1 000 GHzまでの高周波信号をつくり出
なチャンピオンを目指しています．技術の世界では，１人
すだとか，およそ現実世界を超越した夢物語のような話ば
の力だけで大きな前進が得られることはまずありません．
かりで，それが今日のような技術に発展するとはまだ想像
世界中の研究者との連携，切磋琢磨も必要です．左上の写
することはできませんでした．
真は前述の英国の研究所の入り口ですが，ノーベル物理学
共同研究の始まり
賞受賞者２人の名前を冠したこの研究所からは，世界の主
結局日本の国立天文台を窓口とし，NT T未来ねっと研
要な天文台へ高周波部品や観測装置が提供されています．
究所の川西さん，盛岡さん，NT Tマイクロシステムイン
私たちの土俵は光通信技術ですが，このような世界最高レ
テグレーション研究所の 永妻さんたちの 計４グループ で
ベルの技術を持ち，それをさらに磨くことによって，NTT
連携してALMA計画への 研究協力が始まりました．その
からも世界をリードする技術を継続的に創出・発信し続け
後，野辺山宇宙電波観測所や三鷹の国立天文台，米国国立
ることができるよう，これからもさまざまな挑戦を続けて
電波天文台，英国国立ラザフォードアップルトン研究所な
いきたいと思います．
58
NTT技術ジャーナル 2004.11